Биржа возникла в ХIII-ХV веках в Северной Италии, но широкое применение в деловом мире получила в ХVI веке в Антверпене, Лионе и Тулузе, затем в Лондоне и Гамбурге. С ХVII века биржи уже действовали во многих торговых городах европейских государств.

Под биржами подразумевались здания, где собираются деловые люди и причастные к торговле лица для ведения переговоров и заключения оптовых торговых сделок в соответствии с установленными правилами. Первые биржи были лишь товарные, значение которых состояло в том, что они заменили куплю-продажу наличным товаром из рук в руки на покупку по образцам через биржевых посредников.

Говоря о России, надо отметить, что становление биржевых учреждений напрямую связано с Петром I, ознакомившимся с деятельностью голландских бирж во время своего "стажерства" в качестве корабела на верфях Нидерландов. Именно по инициативе царя в России возникли первые торгово-маклерские учреждения. И воля реформатора предварила тот период, когда обьективная необходимость расширения товарно-денежных отношений загодя создает механизм, который будет способствовать этим процессам в Отечестве.

Первая товарная биржа была учреждена еще в 1703 году, но обьективные условия не способствовали ее развитию. Через двадцать лет волевым указом 1723 года государь предписывал "приневолить" купцов к посещению этих новых коммерческих учреждений.

Таким образом, в отличие от Запада инициатива создания биржи принадлежала не торговцам, а государству.

Первая российская биржа была открыта в Санкт-Петербурге в 1724 году. Создание же Московской биржи связано с декретом Екатерины II "Об утверждении плана построения Гостинного двора с биржей при нем", подписанного императрицей в 1789 году. Однако практическая деятельность Московской биржи, расположенной на Ильинке, началась лишь после войны 1812 года. В числе первых российских бирж была Одесская, основанная в 1796 году.

Заметное развитие биржевого движения в России произошло в 30-40-х прошлого столетия, когда рост фабрично-заводстких и кустарных предприятий стимулировал расширение торгово-рыночных отношений. В эти годы возникли биржи в Кремчуге, Рыбинске, Нижнем Новгороде и других торговых центрах России.

Основным же периодом утверждения биржевой деятельности в России были 60-70-е годы, что непосредственно было связано с всплеском экономического подьема в стране в связи с реформами 1861 года, когда биржи возникли практически во всех крупных городах России.

Вся деятельность биржевых учреждений регламентировалась положениями Устава. В нем строго определялась процедура, условия и правила заключения сделок, права и обязанности участников.

К 1917 году в России было зарегистрировано 115 торговых и универсальных бирж и соответствующее число биржевых комитетов.

После Октябрьской революции деятельность биржевых комитетов, как и самих бирж, была прекращена: они не вписывались в теорию и практику "военного коммунизма". Однако НЭП восстановил биржи в правах. Первые товарные биржи в стране Советов возникли в конце 1921 года (Вятская, Нижегородская), четыре месяца 1922 года были периодом наиболее быстрого роста их числа.

К августу 1922 года, когда вышло постановление Совета труда и обороны о биржах, ставшее основой их существования, их число достигло 50. К 1923 году их насчитывалость 79, а к 1924 г. - 96.

Самое большое значение в биржевом обороте имела Московская товарная биржа, оборот которой достиг 39.3% всего биржевого оборота, а затем Ленинградская (9.1%), Харьковская (8.1%), на остальные 109 бирж приходилось - 43.5%.

Большинство бирж, в соответствии с резолюцией IX съезда Советов, возникли как государственные, кооперативные или государственно-кооперативные. Однако в некоторых случаях в зарождении участвовала частная торговля (так, Воронежская биржа возникла как "Обьединенная биржа государственных, кооперативных и общественных учреждений и организаций и частных предприятий").