Правовой характер договора перестрахования является предметом теоретических дискуссий: следует ли рассматривать перестрахование как обособившуюся отрасль страхования или как самостоятельную отрасль вне страхования.

Одной из отличительных черт договора перестрахования является принцип “возмездности”, заключающийся в том, что перестраховщик обязан выплатить цеденту (перестрахователю) страховую сумму, или страховое возмещение, пропорционально доле участия и только в том случае, если перестрахователь выплатил причитающуюся страховую сумму (страховое возмещение) страхователю.

При этом перестрахователь обязан предоставить перестраховщику полную и достоверную информацию о цедированном риске. Это требование называется “принципом доброй воли”.

Объектом перестраховочных отношений цедента и цессионария являются имущественные интересы страхового общества. Перестраховщик не имеет ни каких прав и обязанностей, вытекающих из заключенных перестрахователем договоров страхования. В свою очередь страхователь не имеет ничего общего с договорами перестрахования, заключенными перестрахователем относительно передачи рисков. Страховщик не обязан информировать страхователя о намерении передать в перестрахование полностью или частично взятые риски.

По форме взаимно взятых обязательств договоры перестрахования подразделяются на:

- факультативные (необязательные);

- облигаторные (обязательные);

- факультативно-облигаторные, или договоры “открытого покрытия”.

Наиболее ранней формой договоров были договоры факультативного перестрахования. Такой договор представляет собой индивидуальную сделку, касающуюся одного риска. Отличительной чертой его является то, что как перестрахователю, так и перестраховщику предоставлена возможность индивидуальной оценки риска: цеденту - в решении вопроса, сколько следует оставить в собственном риске (собственное удержание), а цессионарию - в решении вопросов принятия риска в том или ином объеме. Отрицательной стороной факультативного перестрахования является то, что цедент должен передать часть риска до заключения договора со страхователем. В силу этого цессионарий располагает небольшим промежутком времени для подробного анализа получаемого риска.

Договор облигаторного перестрахования обязывает цедента в передаче определенных долей во всех рисках, принятых на страхование, если их общая страховая сумма превышает определенное заранее собственное участие (гарантию) страховщика. С другой стороны, этот договор налагает обязательство на перестраховщика принять предложенные ему доли этих рисков.

Такой вид договора наиболее выгоден для цедента, поскольку все заранее определенные риски автоматически получают страховое обеспечение у перестраховщика.

Факультативно-облигаторная (переходная) форма договора дает цеденту свободу принятия решений: в отношении каких рисков и в каком размере следует их передать цессионарию. В свою очередь цессионарий обязан принять цедированные доли рисков на заранее оговоренных условиях. Перестраховщику эта форма договора может быть невыгодна и небезопасна, поскольку перестрахователь, произведя селекцию рисков в страховом портфеле, может передать в перестрахование самые небезопасные риски. При облигаторно- факультативном перестраховании предполагается обязательность для перестрахователя, а факультативность для перестраховщика.